L'ukiyoe est l'art de l'estampe  qui apparut à la période Edo (1603-1848). Le mot ukiyoe signifie en japonais "dessins du monde flottant", c'est une impression sur  bois et  cette technique est connue au Japon depuis le 8e siècle, c'est un art importé de la chine, qui elle-même l'adopté des Indiens. Elle servait historiquement  à la production d'images religieuses et ce dès  l'ère de Heian où elle a été employée pour produire les copies monochromes d'encre de Chine des images de Bouddha et de sutras. Son développement à la période Edo  est en relation avec une longue période de paix de plus de deux siècles  qui favorisèrent l'expansion marchande et les activités commerciales. En effet,  le shogun Tokugawa Yeyasu unifia le pays  à cette époque, ce qui permit une longue stabilité politique et fit la richesse des  marchands de la cité de Kyôto et de celle d'Edo. La richesse aidant, la culture se développa et les riches marchands passèrent des commandes aux artistes.  Les sujets décrits dans l'ukiyoe étaient les conditions de vie et les habitudes sociales des classes inférieures, ce sont elles qui ont été peintes, mais elles restaient  pratiquement inaccessibles au grand public.   Les sujets préférés au début, étaient les visages d'acteur et la représentation de  belles filles, mais plus tard, les artistes se tournèrent vers des scènes de paysages  et de voyage. Katsushika Hokusai et Ando Hiroshige faisaient parti des artistes les plus connus.  C'est dans les quartiers de divertissements  que se popularisera cet art et que circulera en masse des livres illustrés, les manuels pornographiques (empon) présentant des images érotiques (shunga).